吉首大学是一所办在湘西土家族苗族自治州首府的综合性大学，地处湘、鄂、川、黔四省边区，这一区域集“老、少、边、穷”一体，经济文化落后，在校贫困生成了该校一大特色。如何扶持贫困生，是该校一直未深入研究发展的一项特殊课题。
吉首大学党委决定从促进民族教育、维护民族团结的高度采取措施开展好扶贫助学工作。1995年6月，学校号召教职工捐款10万余元。1996年3月，学校把扶贫助学工作推向制度化、规范化，正式成立“吉首大学扶贫助学基金”，每年用30万资金专项救助贫困生。11月，因新生入学而贫困生增多，学校发出减免特困生学费的通知，一次性为140多名学生减免学费共25万元。学校每年还为贫困生设立200多个勤工助学岗位，联系家教400余人次，发放400多件军用棉大衣……吉首大学党委书记、代校长马本立提笔写成万余字的纪实报告通过《中国教育报》面向社会寻求救助贫困生的途径。1998年3月，湖南吉首陈氏酒业有限公司捐赠100万元，在吉首大学设立“光彩助学基金”，并计划在五年内将资金扩大到1000万元。
吉首大学还注重对贫困生进行思想引导和精神鼓励。1997年11月，中文系专门召开捐赠座谈会，该系系主任张建永教授对贫困生们说的话：“无论是面对金钱还是贫困，我们都不能失去对生活的激情，对社会的责任！”在贫困生中产生强烈的共鸣。此外，该校还为之开展了系列以“自尊、自立、自强”为主题的报告会、讨论会、思想交流会等活动。物理与电子工程系的特困生陈炳权不仅克服了生活上的困难，而且期期都获得学校一等专业奖学金，大学期间加入了中国共产党，还发表了数篇学术论文，成为一名现代优秀大学生。
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